Des jumelles aident les scientifiques à identifier les cellules souches du cancer

(CORDIS) - Deux jumelles ont permis à une équipe internationale de scientifiques d'identifier les cellules souches du cancer responsables de la leucémie aiguë lymphoblastique (ALL, pour acute lymphoblastic leukaemia), la forme la plus commune de leucémie infantile. Les résultats pourraient conduire au développement de meilleurs médicaments à effets secondaires moins marqués.

Les travaux, en partie financés par l'UE, sont publiés dans la dernière édition de la revue Science.

Au coeur de l'étude se trouvent Olivia et Isabella, deux soeurs jumelles originaires de Bromley (Royaume-Uni). En 2005, lorsque les jumelles avaient à peine deux ans, une ALL a été diagnostiquée sur la petite Olivia, laquelle a immédiatement été mise sous traitement. Jusqu'à présent, sa soeur jumelle a été épargnée de la maladie. Les scientifiques espèrent pouvoir identifier les mutations qui ont conduit Olivia à développer la maladie en comparant les gènes des jumelles.

Les analyses de sang des deux soeurs ont montré que toutes deux possédaient des cellules anormales dans le sang. Ces souches «préleucémiques» se trouvent à l'intérieur de la moelle osseuse; elles peuvent rester endormies ou se développer en cellules souches leucémiques déclarées.

Les cellules précancéreuses résultent d'une fusion anormale de deux gènes au cours de la grossesse. Le gène en résultant produit une protéine hybride appelée TEL-AML1 qui permet à la cellule de survivre et de se renouveler. Des mutations supplémentaires survenant au cours de l'enfance peuvent provoquer le développement de la maladie.

«L'étude de la leucémie chez les jumelles a permis d'identifier les cellules souches critiques responsables de la maladie et la maintenant latente pendant de nombreuses années», a déclaré le professeur Mel Greaves de l'institut pour la recherche sur le cancer. «Toutes ces cellules peuvent résister à la chimiothérapie conventionnelle et provoquer une rechute au cours du traitement ou plus tard. Elles dictent le cours de la maladie et sont la clé à la mise au point de nouvelles thérapies.»

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